Lebih dari 30 tahun kemudian, Chernobyl, 130 kilometer sebelah utara ibu kota Ukraina, Kiev, masih identik dengan "bencana" dan "zona mati". Namun, di zona terlarang yang menarik ini, akibat aktivitas manusia, hewan liar tetap hidup, dan sejauh ini tidak ada spesies mutan yang ditemukan. Pada tanggal 26 April 1986, reaktor Unit 4 Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Chernobyl meledak, sejumlah besar bahan yang sangat radioaktif bocor, dan jutaan orang terkena radiasi, menyebabkan kecelakaan kebocoran nuklir paling serius di dunia sejauh ini. Maka, dengan sifat mematikan yang begitu dahsyat, mengapa reproduksi hewan liar tidak terpengaruh radiasi nuklir menjadi misteri yang harus dipecahkan.
Tentang tumpahan nuklir Chernobyl
Pembangkit listrik tenaga nuklir Chernobyl adalah pembangkit listrik tenaga nuklir pertama yang dibangun oleh Uni Soviet di Ukraina yang memiliki 4 unit reaktor nuklir dengan kapasitas terpasang 1.000 MW. Diantaranya, Unit 1 dan Unit 2 selesai pada September 1977 untuk menghasilkan listrik. Unit 3 dan Unit 4 dihubungkan ke jaringan untuk pembangkit listrik pada tahun 1981.
Pada tanggal 26 April 1986, selama percobaan, reaktor No. 4 Pembangkit Listrik Tenaga Nuklir Chernobyl meledak, menewaskan 30 orang di tempat dan membocorkan lebih dari 8 ton radiasi kuat. Kecelakaan kebocoran nuklir menyebabkan polusi langsung di lebih dari 60.000 kilometer persegi tanah di sekitar pembangkit listrik, dan lebih dari 3,2 juta orang menderita kerusakan radiasi nuklir, menyebabkan bencana besar dalam sejarah penggunaan energi nuklir secara damai oleh manusia. Setelah kecelakaan itu, bekas pemerintah Soviet mengambil serangkaian tindakan setelahnya untuk menghilangkan dan mengubur sejumlah besar polutan, membangun "sarkofagus" beton bertulang untuk ledakan reaktor No. 4, dan melanjutkan produksi tiga set generator lainnya. Selain itu, kawasan dalam radius 30 kilometer dari PLTN telah diubah menjadi zona karantina. Setelah pecahnya Uni Soviet, Ukraina terus mempertahankan operasi pembangkit listrik tenaga nuklir Chernobyl hingga benar-benar ditutup pada tanggal 15 Desember 2000.
Di bawah radiasi tinggi, hewan liar tidak berkurang tetapi meningkat?
Saat matahari terbenam, sebuah bus berhenti di Jembatan Sungai Pripyat. Sekelompok orang turun dari mobil dan bersandar di pagar jembatan yang berkarat untuk mendengarkan. Sungai mengalir perlahan, dan pantainya subur dengan pepohonan dan kicauan burung dari waktu ke waktu.
Ahli burung Paul Goryup mendengar panggilan dari bendera kuning, burung warbler hitam, sariawan, burung hoopoe, skylark, dan kukuk. Dia berseru dengan penuh semangat, "Benar saja, seperti yang saya harapkan! Apakah Anda mendengar suara itu? Ada bukit snipe di sana."
Di bawah jembatan, ikan melompat keluar dari air dari waktu ke waktu untuk menelan nyamuk, dan berang-berang berenang kembali ke sarang dengan waspada. Hulu sungai adalah siluet hitam yang dibuat oleh pembangkit listrik tenaga nuklir Chernobyl di bawah sinar matahari terbenam, seolah-olah untuk mengingatkan kelompok "orang yang bertamasya": Ini bukan hutan perawan murni, tetapi radiasi kurang dari 3 kilometer dari lokasi kecelakaan. Area yang paling terpukul. Air, jembatan, bunga, ikan dan burung, dan bahkan nyamuk kecil semuanya bersifat radioaktif.
Pasca kecelakaan nuklir, kawasan dengan pusat pembangkit listrik tenaga nuklir dan radius 30 kilometer diubah menjadi zona karantina. Di antara mereka, seluruh penduduk Pripyat, kota yang paling dekat dengan pembangkit listrik, dievakuasi dan menjadi "Kota Maut". Sekarang, pemerintah Ukraina telah membuka sebagian area karantina, mengizinkan turis dewasa berusia di atas 18 tahun untuk melakukan "perjalanan satu hari".
Goryup dan partainya terdiri dari 14 orang, termasuk ahli zoologi, pelindung satwa liar dan jurnalis dari Inggris dan Swedia. Dia dan istrinya dari Ukraina, Natasha, mengatur kunjungan ini, bukan untuk tamasya, tetapi untuk menyelidiki hewan liar yang menghuni Tanah Radiant.
Pemandu tim adalah ahli biologi Dennis Vishnevsky, dari Ukraina, bekerja di Pusat Penelitian Radioekologi Chernobyl. Dia memiliki "titik lemah" untuk serigala liar, dan telah berulang kali pergi jauh ke dalam area isolasi untuk melacak dan memotret serigala. Dia memberi tahu rekan pengembara bahwa setidaknya ada 5 serigala di area karantina, dengan total tidak kurang dari 30. Lensa kameranya pernah merekam dua serigala liar berjalan di Lenin Street di tengah Pripyat, seekor babi hutan menggiring sekelompok anak babi melewati lapangan sepak bola, dan seekor elang ekor putih melayang-layang di atas kolam pendingin pembangkit listrik.
Para ilmuwan secara luas setuju bahwa karena jarak dari intervensi aktivitas manusia, zona isolasi di sekitar Chernobyl pada dasarnya telah menjadi "cagar alam" terbesar di Eropa dalam 20 tahun terakhir. Ada mamalia liar seperti serigala, beruang, bison, rusa besar, babi hutan, lynx, rakun dan kuda liar, serta berbagai macam burung, kupu-kupu dan reptil, di antaranya terdapat banyak spesies langka atau terancam punah.
Bagaimana hewan melakukannya?
Yang menjadi teka-teki para ilmuwan adalah bahwa radiasi selama beberapa dekade ini tampaknya tidak berdampak banyak pada reproduksi hewan liar. Mengapa hewan dapat tetap hidup dalam lingkungan ekologi yang penuh dengan radiasi nuklir? Tidak ada konsensus dalam komunitas ilmiah.
Teori yang diwakili oleh Ron Cheser, seorang ahli radiobiologi di Texas Tech University di Amerika Serikat, percaya bahwa dampak radiasi nuklir pada hewan liar jauh lebih tidak merusak daripada aktivitas manusia.
Menurut penelitian Cheser dan rekannya, jumlah babi hutan di daerah Chernobyl telah meningkat pesat dalam 20 tahun terakhir, mencapai 10 sampai 15 kali lipat jumlah sebelum kebocoran nuklir. Selain itu, pengujian genetik pada hewan seperti serigala liar, kelinci, dan rusa besar di wilayah tersebut menunjukkan bahwa radiasi nuklir tidak menyebabkan mutasi genetik yang diturunkan. Fungsi perbaikan gen hewan itu sendiri mungkin menjadi salah satu alasannya.
Namun, pandangan ini ditentang oleh ahli biologi Universitas Carolina Selatan, Tim Musso. Dia percaya bahwa metode penelitian Cheser salah dan meremehkan bahaya radiasi nuklir bagi hewan.
Muso dan koleganya menemukan bahwa beberapa burung di daerah Chernobyl, seperti burung pipit dan orioles, telah kehilangan bulu, jari kaki, paruh, dan mata cacat pada hari-hari awal setelah radiasi nuklir. Selain itu, dibandingkan dengan daerah dengan tingkat radiasi normal, keanekaragaman jenis burung di daerah radiasi tinggi lebih dari setengahnya lebih rendah, sedangkan keanekaragaman lebah, jangkrik, kupu-kupu, dan laba-laba juga menurun.
Mengenai kontroversi di atas, ahli biologi Ukraina Vishnevsky cenderung sependapat dengan pandangan sekolah Cheser. Berdasarkan pengamatannya selama bertahun-tahun, ia menetapkan bahwa jumlah dan spesies burung di kawasan karantina tidak berkurang tetapi bertambah. Beberapa burung langka, seperti burung payudara biru, burung hantu elang dan bangau hitam, yang belum pernah muncul di sini sebelumnya, kini ada di sini. Bertengger.
Dia juga menekankan bahwa tidak ada seorang pun di daerah setempat yang pernah melihat hewan "aneh" yang bermutasi secara genetik. Ia percaya bahwa ini adalah manifestasi dari seleksi alam, karena embrio-embrio tidak sehat yang telah diradiasi biasanya mati di dalam tubuh induknya. Kalaupun lahir, mereka akan mati dengan cepat atau diburu predator di ujung atas rantai makanan.
Apakah mungkin mengembangkan ekowisata?
Dengan bertambahnya jumlah satwa liar di kawasan karantina, para pemburu mulai mendambakan kawasan terlarang ini. Setelah pecahnya Uni Soviet, zona pengecualian Chernobyl dibagi menjadi dua bagian, dengan Belarusia di utara dan Ukraina di selatan. Di utara, pihak berwenang telah memberlakukan kontrol ketat di area karantina, dan jumlah hewan liar telah dipertahankan. Di pihak Ukraina, pemburu liar sering kali dapat menyelinap dengan mudah karena "perjalanan sehari" yang populer dan tindakan pengamanan yang relatif longgar.
Selama ini, masyarakat ditemukan membunuh ikan dan hewan buruan di area karantina dan menjualnya di pasar. Bahkan kuda liar yang tidak menentu dan sangat langka "Przevalski Horse" diburu.
Kuda Przevalski, umumnya dikenal sebagai kuda liar Mongolia, adalah satu-satunya populasi kuda liar yang belum dijinakkan di dunia. Kuda ini telah punah di Mongolia pada akhir 1960-an dan merupakan hewan langka. Pada tahun 1999, 31 kuda liar Mongolia dilepaskan di zona eksklusi Chernobyl; sebelum tahun 2003, jumlah kuda liar meningkat menjadi 65. Tetapi pada tahun 2009, 10 kuda liar diburu dan sisa-sisa mereka ditemukan di sebuah bangunan yang ditinggalkan.
Vishnevsky percaya bahwa pemerintah Uzbekistan dan Belarusia sekarang memiliki rencana proyek dan anggaran untuk pengembangan Chernobyl, tetapi perhatian terhadap ekologi zona eksklusi relatif langka. "Di zona isolasi di Ukraina, hanya ada sekitar 100 pekerja luar ruangan yang terkait dengan perlindungan lingkungan, kebanyakan dari mereka adalah jagawana dan patroli. Pihak berwenang tidak ada niat untuk memperhatikan lingkungan alam di sekitar Chernobyl," katanya.
Di Belarusia, situasinya tampak sedikit lebih baik. Pihak berwenang telah menyatakan kawasan karantina sebagai cagar alam, dan ada sekitar 700 orang di kawasan itu untuk melindungi satwa liar dan melakukan penelitian terkait. Sayangnya, data penelitian tidak dibagikan kepada komunitas internasional, sehingga kualitas penelitiannya mencurigakan. "Tidak ada database, tidak ada rencana kerja sama untuk survei ekologi lintas batas," kata Vishnevsky kepada Sunday Times Magazine.
Ia bermimpi bahwa suatu hari, seluruh zona pengecualian Chernobyl akan ditetapkan sebagai cagar alam, mendapatkan pengakuan internasional dan menarik dana untuk memperkuat pemeriksaan keamanan, melindungi satwa liar, dan mengembangkan proyek ekowisata seperti mengamati burung dan menunggang kuda.
Pemimpin tim dan wanita Ukraina Natasha berkata: "Kami perlu memahami semua yang kami alami di sini dan menemukan cara hidup dengan Chernobyl (seperti hewan liar) alih-alih kewalahan olehnya."